Piranha's, de beruchte Zuid-Amerikaanse vissen die in een groep hun prooi aanvallen en aan stukken scheuren, blijken angstige visjes te zijn die zich achter elkaar proberen te verschuilen.
Ze zijn veel minder agressief dan altijd wordt aangenomen, stellen Britse wetenschappers van de Schotse St. Andrews Universiteit na uitgebreide observatie van een grote groep piranha's.
Angst
De beruchte visjes, die in het Zuid-Amerikaanse Amazonegebied leven, vallen in scholen hun prooi aan. Met hun scherpe tanden scheuren ze vervolgens het vlees van hun slachtoffers.
Maar na grondige bestudering blijkt dat ze zich vooral achter elkaar proberen te verschuilen. Volgens professor Anne Magurran is het formeren van een grote groep 'defensief gedrag' dat voortkomt uit angst voor indringers en roofdieren.
'Dodelijke' piranha's zijn zelf bang voor roofdieren
Piranha's volwassen genoeg om zich voort te planten, houden zich op in het midden van de school, waar ze de kleinste kans hebben te worden aangevallen door roofdieren. Piranha's kunnen worden aangevallen en opgegeten door dolfijnen, krokodillen en verschillende grote vissen.
Mensenvlees
Ook hangt de omvang van de school af van het gevaar: in open water is de school kleiner omdat de piranha's dan meer ruimte hebben te ontsnappen. 'Maar bij laag water kunnen scholen bestaan uit wel vijftig piranha's als er roofdieren in de omgeving worden gesignaleerd,' zegt Magurran tegen de BBC.
Pas op het allerlaatste moment kiezen de visjes dan voor de aanval, maar niet met de bedoeling hun prooi op te eten. Piranha's zijn omnivoren en eten planten, fruit, insecten en andere visjes. Ze zouden geen specifieke voorkeur voor vlees hebben. En zeker niet voor mensenvlees: er zijn geen gevallen bekend van mensen die zijn gedood door piranha's.
Bron: elsevier.nl